Uno de los elementos de las interfaces gráficas con una historia más longeva es el puntero. Presente incluso en sistemas informáticos anteriores a las Mac, los Windows, los Linux. La forma de flecha inclinada se repite de sistema en sistema, con algunas variantes ocasionales, pero casi siempre con esa icónica forma.
En el año 1981 Douglas Englebart, un notable ingeniero de Xerox, inventa un curioso sistema de interfaz de comunicación humano/computadora para un novedoso sistema operativo de interfaz gráfica que estaba desarrollando Xerox para su computadora Xerox PARC. Al invento, compuesto de una cajita de madera con una serie de ruedas y circuitos electrónicos en su interior lo denominó RATÓN (mouse en inglés). No está claro por qué usó precisamente ese nombre, posiblemente porque recordaba a la forma de un ratón, pero ese nombre se ha mantenido hasta el día de hoy.
El ratón enviaba una serie de órdenes a la interfaz de la pantalla para mover un símbolo gráfico flotante que indicaba en qué parte de la pantalla estaba la acción. Los primeros punteros se llamaron "bug", aunque con el tiempo cambió de nombre para quedarse con el definitivo de puntero. (se ve que los pioneros de la informática tenían problemas con los bichos y animales).
Los primeros punteros no se podían mover en cualquier dirección como ahora, solo se podían mover en vertical y horizontal y eran manejados a través de teclado, pero el desarrollo del mouse de Douglas permitió hacerlo flotante y que se pudiera mover en cualquier dirección.
Los primeros diseños de un puntero ya contemplaban la forma de una flecha. El símbolo de flecha da a entender que es un elemento móvil y su punta indica donde se sitúa la acción, además, en los teclados (incluso hoy) las teclas destinadas a enviar los movimientos al puntero se identifican con símbolos de flechas.
Por cierto…Un tal Steve Jobs se robaría la idea del ratón de Xerox así como el propio diseño del puntero para usarlo en su Apple Macintosh. Así mismo, otro tal Bill Gates se robaría la idea a Apple para usarlo en una interfaz gráfica que estaba desarrollando para IBM y que con el tiempo terminaría siendo Windows. Como vemos, el robo de ideas es una de las bases de los sistemas operativos actuales.
Inicialmente, la forma de los punteros era una flecha vertical, imitando las flechas impresas en los teclados
Pronto se dieron cuenta de un serio problema. La resolución de los monitores de la época no eran precisamente de alta calidad y el puntero en ocasiones era bastante difícil de ubicar y distinguir del resto de caracteres. Además, recordemos que esas pantallas eran monocromáticas, lo dificultaba aún más el poder distinguirla.
En la siguiente imagen de una interfaz de la época ¿podrían ubicar el puntero?
Está bien…si se les dificulta, a continuación les muestro donde está:
Como vemos es difícil verlo, e incluso muchos caracteres podrían confundirse fácilmente con el puntero.
La solución que diseñaron pasaba por hacerlo simplemente más grande. Pero eso implicaba tapar parte del contenido, lo cual era otro inconveniente debido a que las pantallas, aparte de su baja resolución, eran pequeñas.
La segunda opción en la que pensaron era en inclinar o girar la flecha unos grados para que tuviese un aspecto diferente a cualquier otro carácter y que fuese así más distinguible.
Se decidió que 45° era un ángulo correcto. Es diferente a la inclinación de la mayoría de los caracteres que podrían confundirse con él y además es aproximadamente el ángulo que se puede ver en un dedo que señale algo en una pantalla.
Se pensaron varios diseños de flechas, incluso en que fuera un triángulo sin cola. De nuevo, el mono cromatismo de los monitores de la época y su baja resolución hacían complicado verlo en medio de otros caracteres, cosa que no sucedía si se le colocaba una "cola", asemejándose más a una flecha.
Una vez definida la forma del puntero, esta, como ya comentábamos, fue abierta y descaradamente copiada por Apple y Microsoft, lo que hizo que se convirtiera en un estándar que ha sobrevivido hasta el día de hoy.
A lo largo del tiempo ha podido irse refinando y adaptándose a nuevos entornos y resoluciones, pero su forma básica no ha cambiado. Ni los horripilantes punteros personalizados han podido con el puntero clásico en forma de flecha.
Con interfaces cada vez más complejas y con más funciones, el puntero ha ido transformándose en un "camaleón" que cambia de forma dependiendo de su ubicación. Cambia a una mano si está en un objeto que se puede arrastrar, o se convierte en una doble flecha en los bordes de las ventanas que nos indica que se pueden redimensionar, cambia a un reloj cuando el sistema está ocupado, en un signo de prohibido en una caja de texto donde no podemos escribir o en una mano con un dedo señalando encima de un link, etc…
Y aunque las interfaces táctiles son cada día más habituales y de la proliferación de celulares y tablets, donde el puntero ha desaparecido…o más bien, ha sido sustituido por dedos y stylus, tendremos puntero para un buen rato.
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